Alianza de las Ocho Naciones

En esos años el Imperio Chino gobernado por la emperatriz Tzu Hsi se estaba deshaciendo, víctima de la corrupción generalizada y de la explotación extranjera. Casi todos los funcionarios y gobernadores eran corruptos y cobraban sobornos por hacer su trabajo, además de sus retribuciones normales. La propia familia imperial cobraba su parte de esta mordida.


Emperatriz Tzu Hsi

Las potencias de la época llevaban décadas aprovechándose del caos chino para arrancar concesiones y privilegios muy ventajosos económicamente: compraban materias primas a precios muy favorables e inundaban el país con sus productos, hundiendo la industria local.

La emperatriz encontró de esta forma un chivo expiatorio: los extranjeros eran los culpables de los males de China.

La sociedad secreta Los Puños de la Justa Armonía (conocidos por los occidentales como bóxers, por sus ejercicios físicos) creyeron firmemente esa idea. Probablemente la sociedad surgió en origen como movimiento de resistencia a los manchúes (la familia imperial era manchú), pero en 1900 su odio iba dirigido hacia los extranjeros, los chinos a su servicio y muy especialmente a los chinos cristianos.


Bóxers

La violencia era parte esencial de su actuación y en 1900 se habían extendido por casi todo el país y tenían la complicidad de la corte imperial y del ejército. El asesinato de extranjeros y de chinos cristianos, así como la destrucción de sus propiedades se hicieron cada vez más frecuentes en la primavera de 1900.

Los embajadores solicitaron permiso para llamar tropas procedentes de los buques de guerra anclados en la boca del río Pei-Ho. El contingente principal (marines y marineros) llegó la noche del 31 de mayo y el 3 de junio llegó otro grupo menor. En total había 22 oficiales, y de suboficiales y tropa: 37 austríacos, 78 franceses, 52 alemanes, 81 británicos, 41 italianos, 25 japoneses, 81 rusos y 56 norteamericanos. Sólo los norteamericanos y los japoneses tenían experiencia de combate. Contaban con tres ametralladoras: una Maxim, una Colt-Browning y una Nordenfeldt.


Tropas de Estados Unidos


Tropas de Gran Bretaña


Tropas de Alemania


Tropas coloniales de la India Británica


Tropas de Francia


Tropas de Italia


Tropas del Japón


Tropas del Imperio Austro-Húngaro


Tropas de Rusia

El embajador británico telegrafió al vicealmirante Seymour solicitando el envío de refuerzos ante el peligro inminente. Se consiguió reunir 2.000 hombres y fueron desde Tientsin en tren para recorrer los 145 km hasta Pekín. Pero las vías ya habían sido cortadas y el grupo fue atacado por los bóxers. Seymour decidió esperar en Lang Fang a más refuerzos, pero al verse rodeado por más bóxers tuvo que retirarse días después por territorio hostil, atacado por el propio ejército imperial. Consiguió llegar el 22 de junio cerca de Tientsin, allí se detuvo y esperó refuerzos.

Mientras, la situación en el barrio de las embajadas empeoraba minuto a minuto. El embajador japonés salió a la calle, fue asaltado y muerto a hachazos. El embajador alemán intentó ir por su cuenta al Ministerio de Exteriores Chino, pero no llegó muy lejos ya que un soldado chino lo mató a tiros. Era evidente para todos los diplomáticos que salir del recinto era ir a la muerte, así que decidieron quedarse en sus embajadas hasta que los sacaran de allí.

Para entonces la guerra ya era total: los bóxers asaltaron el asentamiento internacional en Tientsin. El mismo día, una fuerza aliada asaltó los fuertes de Taku, en la desembocadura del Pei-Ho. El 21 de junio China declaró la guerra formalmente. El 26 una fuerza cosaca consiguió llegar hasta Seymour. En el golfo de Chihli empezaban a concentrarse refuerzos internacionales para avanzar hacia Pekín.

En Pekín los combates fueron muy duros: bóxers y soldados chinos atacaron por todo el perímetro, primero con asaltos en masa y tras fallar éstos, protegidos por barricadas móviles. La artillería china se mostró muy ineficaz, ya que casi todos sus tiros quedaban altos. Los contraataques alemanes y americanos hicieron retroceder a los chinos, y los italianos y japoneses por su parte tendieron una trampa a los chinos con una falsa retirada y acabaron con decenas de ellos.


Barricadas protegidas por tropas francesas o alemanas

A pesar de lo malo de la situación general nadie pensó en rendirse, pues sabían lo que les esperaba si les capturaban vivos: en un edificio próximo, los bóxers habían clavado en una pica la cabeza de un civil inglés capturado.

Mientras, el avance de la fuerza de auxilio se volvió muy complicado, pues se tuvo que hacer no por ferrocarril, sino con carros y mulos requisados. Esta fuerza estaba al mando del general británico Alfred Gaselee y además de con setenta cañones contaba con: 9000 japoneses, 2900 rusos, 2900 británicos, 2200 americanos y 1200 franceses.

El 13 de agosto de 1900 los chinos lanzaron su ataque final contra los aliados. La razón era que por el este ya venía la vanguardia de Gaselee. Los sitiados gastaron entonces sus últimas reservas de munición. Aunque la fuerza de rescate había planeado su ataque y la liberación de los sitiados, al final cada cual operó por su cuenta, deseosos de llevarse la gloria correspondiente a la liberación de los sitiados. El 14 los británicos fueron los primeros en entrar en el perímetro.

Entre los sitiados en Pekín hubo 53 militares y 12 civiles muertos, además de 156 militares y 23 civiles heridos. Pero la peor parte se la llevaron los refugiados chinos, que murieron por centenares. No se sabe cuántos sitiadores cayeron.


Desfile de la Victoria en la Ciudad Prohibida

Si los rebeldes bóxers fueron implacables con sus enemigos extranjeros y con la población china que los apoyaba,la represión que sufrieron ellos tampoco queda nada lejos. Cientos de ellos fueron ejecutados,y la mayoría a la vieja usanza: cortándoseles la cabeza y dejándola expuesta en las murallas como escarnio.


Bóxers prisioneros


Ejecución de bóxers