El 8 de Febrero, y sin previa declaración de guerra, un grupo de navíos japoneses encabezados por el almirante Heihachiro Togo atacó por sorpresa la flota rusa anclada en Port Arthur. Se inició así la guerra Ruso-Japonesa. Este conflicto durará año y medio. Por primera vez un país asiático derrotó a una gran potencia Europea.

La política expansionista de Rusia en Manchuria y Corea chocó con las aspiraciones japonesas y dio lugar al inicio de este conflicto que, de forma bastante temeraria, fue contemplado por los rusos como un paseo militar. Sin embargo, el desembarco del ejército japonés en Corea y el comienzo de la batalla de Liaoyang, pusieron de manifiesto la superioridad Japonesa. Tras saldarse con un gran número de bajas en ambos ejércitos la batalla finalmente fue ganada por Japón.

Tras un nuevo desastre Ruso en la batalla de Mukden (en ella intervinieron más de 600.000 hombres), que duró del 23 de Febrero al 11 de Marzo de 1904 y que será decisiva para el giro de la guerra, la última alternativa Rusa estaba en el almirante Rodiestvenki. El 27 de mayo las esperanzas se disiparon ya que, tras un lento y penoso traslado desde el Báltico, la flota de Rodiestvenki fue aniquilada en el estrecho de Thusima.

Las autoridades rusas trataron de controlar la información y retrasar la llegada de las malas noticias, pero finalmente la sociedad rusa comprendió su gran derrota.

De forma humillante, los rusos tuvieron que aceptar la derrota y firmar la paz con la mediación de los Estados Unidos de Norteamérica. La Paz, firmada en la ciudad Estadounidense de Portsmouth el 29 de Agosto de 1904, impuso a Rusia la cesión a Japón de varios territorios (La península de Liao-Tung y la mitad sur de la isla de Sajalin), así como los derechos sobre los ferrocarriles del Sur de Manchuria reconociendo también la competencia Japonesa para establecer un protectorado en Corea (en 1910 fue anexionada por Japón).